繼電器，一般指的是電磁繼電器，也就是機(jī)械動(dòng)作那種。繼電器的作用本質(zhì)是用一個(gè)回路（一般是小電流）去控制另外一個(gè)回路（一般是大電流）的通斷，而且這個(gè)控制過(guò)程中，兩個(gè)回路一般是隔離的，它的基本原理，是利用了電磁效應(yīng)來(lái)控制機(jī)械觸點(diǎn)達(dá)到通斷目的，給帶有鐵芯線圈通電-線圈電流產(chǎn)生磁場(chǎng)-磁場(chǎng)吸附銜鐵動(dòng)作通斷觸點(diǎn)，整個(gè)過(guò)程是“小電流-磁-機(jī)械-大電流”這樣一個(gè)過(guò)程。
上圖是一張繼電器控制燈泡的動(dòng)態(tài)圖，繼電器有常開(kāi)觸點(diǎn)和常閉觸點(diǎn)，動(dòng)觸點(diǎn)就是一個(gè)公共端，這是直流繼電器，也就是繼電器的線圈通過(guò)直流電時(shí)候（圖上利用電池供電），帶鐵芯的線圈會(huì)輸出對(duì)應(yīng)的磁場(chǎng)，把銜鐵吸附住，動(dòng)觸點(diǎn)一邊會(huì)從常閉觸點(diǎn)這邊，跑到常開(kāi)觸點(diǎn)那邊去，相當(dāng)于常開(kāi)觸點(diǎn)吸合了。從圖上來(lái)，啟動(dòng)/停止按鈕，電池，繼電器線圈形成了一個(gè)控制回路，只要這個(gè)回路吸合，線圈就會(huì)有電流通過(guò)，同時(shí)產(chǎn)生磁場(chǎng)。
常開(kāi)觸點(diǎn)，燈泡，還有另外一個(gè)燈泡的控制電源（圖上是另外一個(gè)電池）形成形成了回路，當(dāng)常開(kāi)觸點(diǎn)吸合了，這樣這個(gè)回路是閉合的，電流將從控制電源的正端，流過(guò)燈泡，經(jīng)過(guò)閉合的常開(kāi)觸點(diǎn)，然后再回到負(fù)極，這樣燈泡會(huì)發(fā)光。
當(dāng)啟動(dòng)/停止按鈕斷開(kāi)時(shí)候，線圈會(huì)失去電流，這樣銜鐵沒(méi)有了磁力的吸附，會(huì)通過(guò)彈簧復(fù)位，這樣動(dòng)觸點(diǎn)的另外一端，會(huì)從常開(kāi)觸點(diǎn)這邊，恢復(fù)到常閉觸點(diǎn)這邊去，燈泡的通電回路被強(qiáng)行斷開(kāi)，燈泡沒(méi)有了電流，自然也會(huì)暗下來(lái)了。
所以繼電器也被一些老電工稱之為“磁吸”，它利用的是電磁鐵的作用去控制了另外一個(gè)回路的吸合或者斷開(kāi)，電磁繼電器里邊，就需要有線圈，鐵芯，彈簧，觸點(diǎn)等關(guān)鍵配件來(lái)組成。觸點(diǎn)一般有常開(kāi)觸點(diǎn)和常閉觸點(diǎn)，兩者往往有一個(gè)公共端，線圈沒(méi)有帶電情況下，常閉觸點(diǎn)和公共端是短接的，常開(kāi)觸點(diǎn)和公共端是開(kāi)路的；線圈帶電以后，常開(kāi)觸點(diǎn)和公共端是短接的，常閉觸點(diǎn)和公共端是開(kāi)路的，剛好顛倒過(guò)來(lái)了，這樣控制線圈的電壓（電流），就可以控制觸點(diǎn)串聯(lián)的電路工作了。
設(shè)計(jì)時(shí)候，選擇合適的觸點(diǎn)的容量，線圈的電壓（交流直流），這樣可以實(shí)現(xiàn)了兩個(gè)電路的隔離控制，比如可以設(shè)計(jì)和人接觸的按鈕是12伏電壓，選擇12伏的線圈，這樣比較安全，人就是碰到線圈的電壓，也不會(huì)電到自己。而觸點(diǎn)這邊，可以控制220伏甚至更高的電壓，來(lái)直接驅(qū)動(dòng)電機(jī)之類的器件的啟停，或者是電流比較大的其他負(fù)載，這樣能實(shí)現(xiàn)了“四兩撥千斤”的控制作用。
繼電器是美國(guó)的科學(xué)家在1831年左右發(fā)明的，電感的單位還是以他命名的，比法拉第更早發(fā)現(xiàn)電磁作用，只是沒(méi)有申請(qǐng)專利，繼電器經(jīng)過(guò)100多年的發(fā)展，已經(jīng)形成了各種形式的，比如時(shí)間繼電器，溫度繼電器，舌簧繼電器，熱繼電器，差動(dòng)繼電器，光繼電器，聲音繼電器，霍爾繼電器，現(xiàn)在還有固態(tài)繼電器等，從機(jī)械到電子，各種形態(tài)都有。
